Jean-Baptiste André Godin était un industriel français du 19ème siècle qui fabriquait des poêles en fonte. Socialiste et fouriériste, il eut à cœur de trouver des solutions pour améliorer la condition ouvrière. Après une expérience malheureuse d'implantation d'un phalanstère fouriériste au Texas, expérience qui lui fit perdre le tiers de sa fortune, il décide de se consacrer lui-même au projet. Ses usines étant implantées à Guise (prononcez "Gouise"), département de l'Aisne, et à Bruxelles, plus précisément à Laeken, il fondera dans ces deux villes des familistères; celui de Bruxelles est toutefois de dimension plus modeste.
Les ouvriers ou employés de l'usine, ainsi que Godin lui-même, habitaient dans le familistère sur base volontaire et moyennant un loyer. L'espace mis à disposition dépendait des besoins de la famille, autrement dit, du nombre de personnes. Tous pouvaient disposer de l'infrastructure mise en place: à Guise, il y avait un théâtre, une piscine dont le fond pouvait se rehausser pour les enfants, une école mixte, un lavoir et d'autres espaces publics.
Godin accordait à l'hygiène une importance prépondérante. Il faut se souvenir qu'au 19ème siècle le choléra s'est répandu dans le monde entier, tuant des millions de personnes, frappant d'horreur les gens par la rapidité de son évolution et la laideur des symptômes; dès cette époque, on fera rapidement le lien entre choléra et conditions de vie et d'hygiène, puisque le choléra touchait majoritairement les classes pauvres de la population, vivant dans des logements surpeuplés.
Godin est décédé en 1888 mais le familistère de Guise lui survivra; touché par les difficultés économiques de l'usine, il sera vendu en 1968 et reconverti en musée mais il est toujours (partiellement) habité actuellement.
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